Ratcliffe-on-Soar, la dernière centrale électrique au Charbon du Royaume-Uni, a fermé ses portes ce lundi. La dernière centrale électrique au charbon du Royaume-Uni cesse ses activités ce 30 septembre. Les huit tours de refroidissement et les deux cheminées de Ratcliffe-on-Soar, ne cracheront plus rien. Cette centrale pouvait produire « de quoi chauffer plus d’un milliard de tasses de thé par jour » compare la BBC, de quoi chauffer deux millions de ménages.
Pour ses 350 employés, ce sera un changement de vie. Et pour la région de Nottingham, un changement d’horizon puisque la centrale, à démanteler, occupe le paysage depuis 1967. Mais bien plus largement, c’est un grand tournant qui se conclut cette semaine pour le Royaume-Uni, dont la puissance coloniale, industrielle, s’était longtemps appuyée sur le charbon. C’est « la fin d’une ère », résume le ministre britannique de l’Énergie Michael Shanks.
Plus de charbon à l’origine de l’électricité au Royaume-Uni.
La fin d’une ère…
Produire de l’électricité pour le public avec du charbon : cette innovation est née précisément dans les rues de Londres, il y a 142 ans.
En janvier 1882, le prolifique inventeur américain Thomas Edison avait installé sous le viaduc londonien d’Holborn sa première installation de production d’électricité au charbon. C’était un volumineux générateur baptisé « Jumbo » capable d’alimenter 16 lampadaires publics.
Le bâtiment londonien dans lequel Thomas Edison a installé sa première dynamo au charbon, entre 1882 et 1886, quand elle était en activité.
Le charbon chauffait alors déjà les foyers au Royaume-Uni. C’était également le carburant de la puissance impériale britannique, celui des machines à vapeur de sa révolution industrielle et celui des transports vers ses colonies. Le charbon devint donc aussi l’énergie, largement disponible, de la production d’électricité.
Au pic de ces usages, dans les années 1920, 1.200.000 de personnes travaillaient dans l’industrie du charbon britannique, dans les mines notamment.
La transition, de 100% d’électricité issue du charbon en 1920 vers 0% aujourd’hui, s’est accélérée récemment. Au début des années 1980, la plus grande part de l’électricité au Royaume-Uni venait encore des centrales au charbon. En 2021, cette part s’élevait encore à 40%.
Une manifestation de militants environnementalistes réclamait la fermeture de la centrale électrique de Ratcliffe-on-Soar en octobre 2009. Ils ont gain de cause 15 ans plus tard.
Une manifestation de militants environnementalistes réclamait la fermeture de la centrale électrique de Ratcliffe-on-Soar en octobre 2009. Ils ont gain de cause 15 ans plus tard.
Mais s’agissant de l’énergie fossile la plus polluante, celle dont la combustion émet le plus de gaz à effets de serre, elle s’est imposée en tête des engagements britanniques pour le climat. Et en 2015, Amber Rudd, l’ex-secrétaire d’État britannique à l’Énergie et au Changement climatique, avait annoncé la fin de l’usage du charbon dans les 10 ans. C’est chose faite.
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